河滩开阔，四名追兵的站位拉得太散了。第一个人发现他时已经来不及拔刀，他被肘顶进胸口，整个人往后退了两步，撞在第二个人身上。第三个人转身想跑，被李富贵从身后扳住肩膀，按进河滩里。第四个人的刀已经出鞘了，刀尖对准他的颈部横切过来。李富贵没有后撤，右臂暗金鳞甲迎着刀脊硬吃住这一击——金属刮擦声在河滩上短促地炸开，刀身从中间弯了一下，脱手落进河里，被水卷走，沉进河底的碎石缝中。四名追兵倒在河滩上，呼吸还在，但短时间内是起不来了。

天黑之后，两个人摸进一处断崖下方的凹洞。洞口被一丛矮灌木挡着，不仔细看发现不了。阿玉矮身伏在洞口，把灌木拢回原位。李富贵靠在洞壁内侧，后背贴着冰凉的岩面，把肋侧的绷带重新压了压。

半夜，头顶传来脚步声。不止一个人，踩在断崖上方的碎石上，声音在夜间格外清晰。最近的时候就在凹洞上方不到一丈的位置，有一块石头被踩松了，滚落下来，擦着凹洞口边缘弹了一下，落进下方的灌木丛里。脚步声停顿了片刻，像是在听。李富贵靠在洞壁上没有睁眼，呼吸压到最浅。阿玉坐在他身后，柴刀握在手里，刀背抵着石壁，连呼吸都压到几乎听不见。过了大约一盏茶的功夫，脚步声重新响起来，往远处去了。

第二天午后，两个人途经一座半塌的山神庙。庙门只剩半扇，屋顶漏了大半，神像倒在地上，只剩半截底座。庙里坐着一个老人，灰衣，旧鞋，手里握着一根竹杖，背对着门口。他的位置刚好在门槛内侧的阴影里，像是坐在那里等。阿玉的脚步顿了一下，李富贵没有停，从庙门经过时没有转头。老人没有抬头：“天亮之前，八个人会在前头山坳等着你们。你们绕不过去。”

李富贵脚步慢了一拍，但没停。老人从怀里摸出一块石头，放在门槛上，用竹杖轻轻压了一下，又往门槛中间推了一寸。推完之后，枯瘦的手指在石面上轻轻叩了两下，声音很轻，像某种暗号。

“北边三里有座废铁矿，洞口朝北，顺着山脚找，洞口有一棵枯死的老槐。躲到后天子时再出来。”

李富贵没有回头，继续往前走。

入夜后，他们找到了那座铁矿洞。洞口被枯藤和碎岩掩了大半，不仔细看不容易发现。往里走了约十步，通道拐了一个弯，外面的光彻底消失，脚下的碎石也被常年弃置的积尘覆住，踩上去几乎没有声响。两个人靠着矿道内壁坐下来，阿玉把洞口枯藤重新拢了拢，没有生火，没有说话。

三更时分，洞口传来极轻的响动。有人在往里探。李富贵在黑暗中站起来，贴着矿道内壁往前摸。三道黑影在矿道拐角处停了一下，像是在确认洞内有没有人。他们带着短刀，脚步极轻。李富贵没有等他们确认完，从拐角另一侧伸手，扣住那人腕骨狠狠抵向岩壁。骨骼被压实的声音在密闭空间里很清晰，连惨叫都没来得及发出，那人便软了下去。短刀落地，在碎石上滚了一下。第二个人转身时已经来不及了，他的膝盖顶进对方腹部，把他整个人按进矿渣堆里。第三个人后退半步，刀横在身前，但没来得及出鞘，指骨已经死死扣住了他握刀的手腕。短刀脱手，矿道的深处传来一声短促的铮鸣，然后静止了。

天亮之前，李富贵和阿玉从铁矿洞后侧的裂隙离开。但山坳正中央站着一道人影——筑基初期，没有蒙面，没有佩刀。他挡在山坳唯一的通道正中间，显然已经在此等候不止一时半刻。

李富贵在他身前两步处停步。两人之间隔着一块半埋在土里的青石。